Ante el Congreso estadounidense, el presidente del banco central Jerome Powell dijo que probable que un aumento de las tasas de interés y explicó que gran parte del impacto de la política monetaria es porque el mercado laboral mantiene una tasa de desempleo de 3,4% que no se veía desde 1969.
“Los últimos datos económicos han sido más fuertes de lo esperado, lo que sugiere que es probable que el nivel final de las tasas de interés sea más alto de lo anticipado”, dijo Powell en comentarios preparados para una audiencia ante el Comité Bancario del Senado.
Los comentarios fueron los primeros desde que la inflación saltó inesperadamente en enero y el gobierno de EE UU informó un aumento inusualmente grande en los trabajos de nómina para ese mes.
Si bien parte de esa fortaleza económica inesperada puede deberse al clima cálido y otros efectos estacionales, Powell dijo que la Fed sabía que también podría ser una señal de que el banco central necesita hacer más para moderar la inflación, tal vez incluso volviendo a aumentar las tasas que los pasos de un cuarto de punto porcentual que los funcionarios habían planeado seguir.
“Si la totalidad de los datos indicaran que se justifica un ajuste más rápido, estaríamos preparados para aumentar el ritmo de las subidas de tipos”, dijo Powell.
La Fed llevará a cabo su próxima reunión de política el 21 y 22 de marzo, con la publicación este viernes del informe mensual de empleos del gobierno y un informe de inflación la próxima semana, ahora críticos en el juicio de los formuladores de políticas sobre si se están quedando atrás de la curva de inflación o si pueden apegarse a la política más templada planeada en su última reunión.
Pero en cualquier caso, los comentarios de Powell marcan un claro reconocimiento de que un “proceso desinflacionario” del que habló repetidamente en una conferencia de prensa el 1 de febrero puede no ser tan fluido.
Aunque la inflación “se ha estado moderando” desde su punto máximo el año pasado, dijo Powell, “el proceso de hacer que la inflación vuelva a bajar a 2% tiene un largo camino por recorrer y es probable que sea accidentado”.
Los miembros del Comité Bancario del Senado interrogarán a Powell después de que dé su testimonio, con una audiencia similar programada ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes hoy miércoles.
Ablandamiento del mercado laboral
En su testimonio, Powell señaló que gran parte del impacto de la política monetaria del banco central aún puede estar pendiente, ya que el mercado laboral aún mantiene una tasa de desempleo de 3,4% que no se veía desde 1969 y fuertes ganancias salariales.
En un comentario que bien podría ser aprovechado por algunos demócratas del Senado, Powell sugirió que el mercado laboral podría tener que debilitarse para que la inflación caiga en el amplio sector de servicios, una parte de la economía que requiere mucha mano de obra y donde los precios continúan aumentando.
“Para restaurar la estabilidad de precios, necesitaremos ver una inflación más baja en este sector, y muy probablemente habrá algo de debilitamiento en las condiciones del mercado laboral”, dijo Powell.
El último informe de política monetaria de Powell al Congreso fue en junio, al comienzo de lo que se convirtió en el ciclo más agresivo de aumentos de tasas de la Fed desde la década de 1980. Ese ajuste monetario ha elevado los costos de los préstamos para las hipotecas de viviendas, un tema de particular sensibilidad para los funcionarios electos, ha contribuido a la volatilidad en los mercados de valores tradicionales, así como a los activos alternativos como las criptomonedas, y ha provocado algunos debates más amplios sobre la eficacia de la Reserva Federal.
La inflación ha caído desde las últimas apariciones de Powell en el Congreso. Luego de alcanzar una tasa anual de 9,1% en junio, el Índice de Precios al Consumidor cayó a 6,4% en enero; el índice de precios de gastos de consumo personal separado, que la Fed utiliza como base para su objetivo de 2%, alcanzó un máximo de 7% en junio y había caído a 5,4% en enero.
