Científicos de 10 instituciones, entre ellas el Imperial College de Londres y la Universidad de Oxford, ambas en Inglaterra, y el Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil, publicaron un artículo describiendo los casos de una nueva variante del coronavirus, que se denominó P.1.
El P.1, fue detectada en la ciudad de Manaos, la capital del estado brasileño de Amazonas.
En Inglaterra se identificó otra variante llamada E484K, que es la mutación “más preocupante de todas” respecto a su impacto en la respuesta inmunitaria, según Ravi Gupta, profesor de microbiología de la Universidad de Cambridge.
Las variantes son versiones diferentes del coronavirus inicial que aparecen con el tiempo, a medida que el virus muta, cosa que sucede cuando se replica y que es normal en este tipo de agentes infecciosos acelulares.
Hasta ahora, se habían observado múltiples mutaciones del SARS-CoV-2, la mayoría sin consecuencia. Pero otras pueden mejorar su supervivencia, por ejemplo, volviéndolo más contagioso.
Las variantes que emergieron en Reino Unido, Sudáfrica, Brasil y Japón -este último con la llegada de una familia procedente del gigante sudamericano- tienen en común una mutación llamada N501Y, que explicaría su mayor transmisibilidad.
Esta se sitúa en la proteína “spike” del coronavirus, una prominencia que le permite penetrar en las células.
Pero para la mutación E484K, pesan otro tipo de sospechas. Unos test en laboratorio mostraron que, con esta, “el organismo parece reconocer menos el virus, disminuyendo por tanto su neutralización por parte de los anticuerpos”, que se crean naturalmente o con las vacunas.
En Brasil con mutación distinta
Durante una pandemia, se espera que el virus sufra mutaciones a medida que se transmite de persona a persona. El seguimiento de estos cambios en el código genético ayuda a controlar los casos preocupantes y, eventualmente, a tomar medidas que bloqueen la cadena de transmisión.
Lo que llama la atención en el caso de esta variante en Brasil es que los cambios se produjeron en los genes que codifican la espícula viral, la estructura que se encuentra en la superficie del virus y que le permite invadir las células de nuestro organismo.
Eso puede hacer que el coronavirus sea todavía más contagioso.
La investigación fue publicada en el sitio web Virological.Org, un foro de discusión que reúne la información más reciente sobre la evolución viral y la epidemiología.
Los científicos analizaron el material genético de 31 muestras de pacientes con covid-19 en la ciudad de Manaos. Ese material fue recabado entre el 15 y el 23 de diciembre.
De ellos, 13 individuos (el 42% del total) presentaban justamente ese nuevo linaje del virus. Unos días antes, Japón había anunciado la detección de una nueva cepa de coronavirus en personas que viajaron desde Brasil hasta ese país.
Todo indica que esta mutación encontrada en el país asiático es la misma que se originó en la capital de Amazonas.
La nueva variante puede incluso hacer que países de varias partes del mundo bloqueen vuelos desde Brasil. En Reino Unido, el primer ministro Boris Johnson ya admitió esa posibilidad.
“Vamos a poner en marcha medidas adicionales para controlar la salud de las personas que vienen de Brasil e incluso para impedir que las personas vengan de Brasil”, dijo Johnson.
Se espera un anuncio oficial sobre este tema en los próximos días.
Por el momento las medidas preventivas siguen siendo las mismas. Que las personas se queden en casa el mayor tiempo posible y que usen siempre mascarillas cuando necesiten salir.
Los ambientes ventilados y con buena circulación de aire también son muy importantes. Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón o alcohol en gel es otra medida esencial.
