Un grupo de científicos chinos ha descubierto un nuevo tipo de gripe porcina que es capaz de desencadenar una pandemia. La nueva cepa surgió recientemente y es transportada por cerdos, pero pueden infectar a los humanos.
Además, como es nueva, las personas podrían tener poca o ninguna inmunidad al virus. Es lo que sugiere un estudio publicado en la revista científica estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
“Posee todas las características esenciales de estar altamente adaptado para infectar a los humanos”, dicen los autores, científicos de universidades chinas y del Centro de Control y Prevención de Enfermedades del gigante asiático.
Sobre todo, advierten, existe el riesgo de que los virus pasen de animales a humanos en las áreas más pobladas de China, donde millones de personas viven cerca de granjas, mataderos y mercados húmedos que no pasan los controles sanitarios adecuados.
¿Virus G4?
El nuevo estudio se centra en un virus de la gripe denominado G4, que desciende genéticamente de la cepa H1N1, una vieja conocida que ya provocó una pandemia en 2009, causando la muerte de entre 150.000 y 500.000 personas en todo el mundo.
La nueva cepa de gripe es similar a la gripe porcina de hace 11 años, pero con algunos cambios. Según el informe, tiene además una combinación única de tres linajes: uno similar a las cepas encontradas en aves europeas y asiáticas, la cepa H1N1 que causó la pandemia de 2009 y una H1N1 norteamericana que tiene genes de los virus de la gripe aviar, humana y porcina.
“La variante G4 es especialmente preocupante porque su núcleo es un virus de influenza aviar, al que los humanos no tienen inmunidad, con fragmentos de cepas de mamíferos mezclados en humanos”, ha explicado en la revista científica Science Edward Holmes, un biólogo de la Universidad de Sidney que estudia los patógenos.
Entre 2011 y 2018, como parte de un proyecto para identificar posibles cepas de influenza -enfermedad respiratoria contagiosa- pandémica, un equipo dirigido por Liu Jinhua de la Universidad Agrícola de China (CAU) analizó cerca de 30.000 hisopos nasales tomados de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas y otros 1.000 hisopos de cerdos con síntomas respiratorios en un hospital veterinario.
A partir de estas muestras, los investigadores identificaron 179 virus de la influenza porcina, pero no todos representaron una preocupación. Algunos sólo aparecieron un año de los siete del programa, o eventualmente disminuyeron a niveles no amenazantes.
En cambio, algunos trabajadores de granjas también mostraron niveles elevados del virus en la sangre. En las provincias de Hebei y Shandong más del 10% de los empleados de granjas porcinas dieron positivo en una encuesta de 2016 a 2018.
Aunque estos casos documentados fueron infecciones sin salida que no se transmitieron a otras personas. Por lo tanto, el virus ya pasó de animales a humanos, pero todavía no hay evidencia de que pueda transmitirse de humano a humano, la principal preocupación de los científicos.
Los síntomas son similares a los de la gripe humana normal y puede incluir fiebre, letargo, falta de apetito, tos, secreción nasal, dolor de garganta, náuseas, vómitos y diarrea.
“Debemos vigilar”, Fauci
Anthony Fauci, epidemiólogo de la Casa Blanca, dijo la semana pasada que el nuevo virus porcino es “algo que debemos vigilar”.
La presentación del director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas ante un comité del Senado, tuvo como foco el coronavirus, con advertencias sobre el aumento de contagios en Estados Unidos. Según indicó, el país podría llegar a tener unos 100 mil casos nuevos cada día, si no se toman las medidas necesarias.
Consultado sobre las noticias desde Asia, señaló que investigadores “han identificado un virus en el medio ambiente que aún no ha demostrado estar infectando a los humanos, pero está exhibiendo lo que llamamos capacidad de reordenamiento”.
Según explicó, cuando varias cepas infectan simultáneamente a un huésped (como un cerdo), pueden intercambiar información genética y crear un nuevo virus con nuevas características, lo que puede hacer que sean susceptibles de ser transmitidas a los humanos.
