CK Hutchison Holdings Ltd., el conglomerado con sede en Hong Kong, acordó vender el control de una unidad que opera puertos cerca del Canal de Panamá luego de la presión estadounidense para limitar los intereses chinos en la región.
El acuerdo se alcanzó junto con un acuerdo en principio para que un consorcio liderado por BlackRock Inc. adquiera unidades que poseen el 80% del grupo Hutchison Ports, que opera 43 puertos en 23 países, dijo la compañía el martes en un comunicado.
BlackRock Inc. y su unidad Global Infrastructure Partners, junto con la división de puertos de Mediterranean Shipping Co., también adquirirán el 90% de Panama Ports Co., que opera las dos entradas en Balboa y Cristóbal.
CK Hutchison dijo que recibiría ingresos en efectivo por aproximadamente 19 mil millones de dólares del acuerdo portuario más amplio. También se libra de un gran dolor de cabeza, ya que el gobierno de Panamá había estado sopesando la posibilidad de cancelar el contrato de la compañía para operar los puertos, informó Bloomberg el mes pasado. El gobierno también había iniciado una auditoría del contrato.
“Hutchison pudo ver lo que estaba por venir: estratégicamente lo mejor para ellos también era que Panamá persiguiera sus intereses en otras partes”, dijo Evan Ellis, profesor de investigación sobre América Latina en la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos.
El acuerdo también podría aliviar la presión sobre el presidente panameño, José Raúl Mulino, quien ha estado tratando de evitar los planes de Trump sobre el control del Canal de Panamá, que fue entregado al gobierno local en 1999. Trump ha argumentado sin pruebas que China se ha apoderado de la vía acuática y que Estados Unidos estaba pagando demasiado por el paso de barcos gubernamentales.
“Es positivo en la medida en que ayuda a Mulino a disminuir la huella china en Panamá y apaciguar a Trump”, dijo Risa Grais-Targow, directora para América Latina de Eurasia Group.
La Casa Blanca y la oficina presidencial de Panamá no hicieron comentarios de inmediato. La administración Trump y los miembros del Congreso de Estados Unidos fueron informados sobre el acuerdo, según una persona familiarizada con el asunto.
Hutchison ha administrado los puertos de Balboa y Cristóbal en Panamá bajo una concesión que se firmó por primera vez en 1997 y, en 2021, se extendió hasta 2047. La adquisición de los puertos requerirá la aprobación del gobierno, dijo BlackRock.
La transacción representa el mayor acuerdo de infraestructura en la historia de BlackRock después de que compró el año pasado al especialista en infraestructura GIP en un intento de entrar más en los mercados privados. Las acciones de BlackRock cayeron un 3,1% a $936,66 a las 10:45 am en Nueva York, desplomándose junto con el resto del mercado en medio de una creciente guerra comercial. Los recibos de depósito estadounidenses de CK Hutchinson subieron un 6,2% a $5,28.
“Este acuerdo es un ejemplo contundente de la plataforma combinada de BlackRock y GIP y de nuestra capacidad para ofrecer inversiones diferenciadas a los clientes”, afirmó el director ejecutivo de BlackRock, Larry Fink, en un comunicado. “Cada vez somos más la primera opción de los socios que buscan capital paciente y a largo plazo”.
