El cohete Ariane 5 de Europa está listo para hacer su 100 ° vuelo el próximo martes. Levantará dos grandes satélites en órbita desde su base de operaciones en Kourou, Guayana Francesa.
Concebido originalmente para lanzar un transbordador espacial europeo, el cohete se adaptó en su lugar para colocar la nave espacial de telecomunicaciones más pesada, un mercado que dominó durante muchos años.
Pero la aparición de cohetes estadounidenses más baratos significa que el Ariane 5 pronto debe ceder el paso a un sucesor más competitivo.
Para ser llamado, como era de esperar, Ariane 6 – este vehículo debería debutar a mediados de 2020.
Sin embargo, un pedido retrasado de Ariane 5s asegura que el viejo caballo de batalla seguirá volando durante un tiempo.
Dos de sus misiones restantes incluyen el envío de la sonda europea BepiColombo a Mercury el mes próximo y la colocación del telescopio espacial James Webb de 10 mil millones de dólares, el seguimiento del Hubble, en 2021.
Una parte clave del negocio de Ariane se basa en el lanzamiento de satélites de telecomunicaciones“Ariane 5 ha sido un gran éxito, y aún no ha terminado, todavía nos quedan cuatro o cinco años con este producto”, dijo Alain Charmeau, que dirige el fabricante de cohetes ArianeGroup.
“Y a pesar de que este es el vuelo número 100, continuamos mejorando el producto. Seguimos obteniendo unos kilos extra en rendimiento de carga que podemos ofrecer a nuestros clientes”, dijo a BBC News.
Los “pasajeros” de telecomunicaciones del martes inclinan la balanza con un peso combinado de más de 10 toneladas. Ariane los colocará en un camino que los llevará a una posición a unos 36,000 km sobre la Tierra.
Desde este punto de vista, la nave espacial Horizons 3e podrá ofrecer servicios de conectividad en toda la región de Asia y el Pacífico, y la plataforma Azerspace-2 / Intelsat 38 podrá hacer lo mismo en África, Europa y Asia central.
Se espera despegar de Kourou a las 18:53 hora local (21:53 GMT, 22:53 BST).
¿Cuál es el registro del Ariane 5?
El Ariane 5 tuvo un comienzo en falso en su carrera cuando se rompió 37 segundos después de abandonar la plataforma de lanzamiento de Kourou en su vuelo debut en junio de 1996. La falla se debió a un error en el software de control.
Hubo una falla más en absoluto, en 2003, pero desde entonces el cohete se ha ganado un gran respeto por su fiabilidad y precisión.
Durante un largo período, lanzaría al menos la mitad de los principales satélites de telecomunicaciones en cualquier año.
Las más de 200 cargas útiles lanzadas durante 22 años incluyen la misión del cometa Rosetta, los telescopios espaciales, los satélites meteorológicos, las plataformas de navegación por satélite Galileo, así como las muchas naves espaciales de telecomunicaciones.
El Telescopio Espacial James Webb de $ 10bn se confiará a un Ariane 5¿De dónde viene la competencia?
El dominio pasado de Europa ha sido erosionado por SpaceX, el fabricante de California, que puede construir y vender sus vehículos Falcon en el mercado comercial a un precio que sustancialmente socava a Ariane.
Y SpaceX promete reducir aún más sus costos ya que habitualmente vuela cohetes que son reutilizables.
Jeff Bezos, el jefe del gigante minorista en línea Amazon, está planeando un enfoque similar con un próximo vehículo al que llama New Glenn.
Al mismo tiempo, muchas naves espaciales son cada vez más pequeñas. Muchos son ahora del tamaño de una caja de zapatos.
Una gran cantidad de nuevas empresas están desarrollando cohetes más modestos para intentar hacer coincidir este cambio de escala.
¿Cuál es el futuro de Ariane?
La respuesta de Ariane es la introducción de un lanzador que es más simple de construir y operar, y que maximiza el uso de las técnicas de fabricación de próxima generación, como la impresión 3D.
Este cohete Ariane 6 está muy avanzado en su desarrollo, con todos sus motores actualmente en prueba.
Seguirá siendo un cohete prescindible de un solo vuelo; no será reutilizable Pero la Agencia Espacial Europea, que supervisó el proceso de diseño, espera que la reducción del 40-50% en el costo unitario mantendrá a Ariane en una posición competitiva.
“Estamos en un momento muy particular cuando hay mucha incertidumbre”, observó Jacques Breton, vicepresidente senior de Arianespace, la compañía que comercializa y opera vehículos Ariane.
“¿Son los futuros satélites pequeños, son satélites grandes, son constelaciones de satélites? Nadie lo sabe realmente. Pero con Ariane 6 tendremos un lanzador que es versátil, que puede adaptarse a cualquiera de estas soluciones. confiable como Ariane 5 porque es la misma industria europea que lo está desarrollando “.
El mercado de cohetes es complejo. Está sesgado por consideraciones geopolíticas. Por ejemplo, hay misiones de seguridad nacional que probablemente solo se lanzarán en un cohete doméstico.
ArianeGroup está buscando garantías más firmes de parte de los gobiernos europeos de que usarán Ariane 6 para todas sus cargas útiles institucionales.
Esto ayudaría a cerrar el caso de negocios para Ariane 6, dijo el Sr. Charmeau.
“Es bueno tener a muchas personas apoyando a Ariane 6, pero hay un matiz entre ‘apoyo’ y ‘compromiso’, no son lo mismo. Y si puedo conseguir el compromiso, sería extremadamente feliz”.
