Los consumidores en Estados Unidos enfrentaron una renovada presión inflacionaria en marzo, ya que el alza de los precios del petróleo vinculada al conflicto con Irán elevó los costes, complicando la senda de política para la Reserva Federal.
Los datos divulgados por el Departamento de Comercio de este jueves mostraron que el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE), el indicador de inflación preferido por la Fed, subió con fuerza un 0,7% en marzo, marcando su mayor alza mensual desde mediados de 2022.
En términos interanuales, la inflación se aceleró hasta el 3,5%, desde el 2,8% del mes anterior y alcanzando su nivel más alto desde la primavera de 2023.
La inflación subyacente sigue elevada
El PCE subyacente, que excluye los precios volátiles de alimentos y energía, repuntó un 0,3% en el mes, situando la tasa interanual en el 3,2%.
Ambas cifras se ajustaron a las estimaciones de Dow Jones, lo que sugiere que la inflación subyacente sigue siendo persistente.
El fuerte repunte de la inflación general estuvo impulsado en gran medida por el encarecimiento de la gasolina y la energía, reflejando un aumento en los precios del crudo a medida que se intensificaban las tensiones entre EE UU e Irán.
Los datos de marzo capturan el primer mes completo del conflicto, ofreciendo una indicación temprana de cómo los riesgos geopolíticos están alimentando las presiones de precios internas.
El choque petrolero complica las perspectivas para la Fed
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ya había señalado el riesgo de una inflación sostenida durante la reunión de política de abril del banco central, advirtiendo que los precios elevados de la energía podrían seguir presionando al alza los costes en el corto plazo.
Con los precios del petróleo subiendo de nuevo en medio de un estancamiento entre Washington y Teherán, los economistas advierten que las presiones inflacionarias podrían persistir más tiempo de lo previsto.
Una inflación más alta reduce la probabilidad de recortes de tipos a corto plazo, ya que los responsables de la política monetaria siguen centrados en devolver el crecimiento de los precios hacia el objetivo del 2% de la Fed.
Los últimos datos sugieren que ese objetivo se está volviendo más esquivo, especialmente si los precios de la energía se mantienen elevados.
El gasto se mantiene, pero las ganancias son moderadas
El informe también destacó la resiliencia de la actividad del consumidor, a pesar de que los precios más altos erosionaron el poder adquisitivo.
El gasto de los consumidores aumentó un 0,9% en marzo frente a febrero.
Sin embargo, tras ajustar por la inflación, el gasto real creció solo un 0,2%, lo que indica que gran parte del crecimiento nominal estuvo impulsado por la subida de los precios y no por una demanda más sólida.
El gasto de los hogares sigue siendo un pilar clave de la economía estadounidense, representando aproximadamente dos tercios de la actividad total.
Datos separados mostraron que la economía de EE. UU. se expandió a un ritmo anualizado del 2% en el primer trimestre, según una estimación inicial de la Oficina de Análisis Económico (BEA).
Eso supuso una mejora respecto al crecimiento del 0,5% del trimestre anterior, aunque quedó ligeramente por debajo de las expectativas del 2,2%.
La expansión estuvo respaldada por una demanda firme de los consumidores y un fuerte aumento de la inversión empresarial.
El gasto en equipamiento creció un 10,4%, el ritmo más rápido en casi tres años, impulsado en parte por inversiones en tecnologías de inteligencia artificial.
El gasto del consumidor creció a una tasa anualizada del 1,6%, reflejando la demanda sostenida de servicios pese a la presión de los costes de la vida.
