Por Justin Elliott, Joshua Kaplan and Alex Mierjeski/PROPUBLICA
Safe America Media LLC es una empresa constituida en Delaware en febrero de 2025. Obtuvo un contrato federal de $143 millones del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) para publicidad, a pesar de haber sido creada poco antes de ganar la licitación.
Esta vinculada a la Secretaría de Seguridad Nacional, Kritsi Noem, y vinculada al veterano republicano Michael McElwain. La empresa tiene su sede en Alexandria, Virginia, y está bajo escrutinio por su rápida contratación y su conexión con aliados políticos.
La empresa está dirigida por el esposo de la portavoz principal de Noem en el DHS y tiene vínculos personales y comerciales con Noem y sus asesores. El DHS invocó la «emergencia» en la frontera para eludir las reglas de licitación para la campaña financiada con fondos públicos.
Los antecedentes
El 2 de octubre de 2021, segundo día del cierre gubernamental, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, llegó al Monte Rushmore para grabar un anuncio de televisión. Montada a caballo, con chaparreras y sombrero de vaquero, Noem se dirigió a la cámara con un duro mensaje para los inmigrantes: «Si infringen nuestras leyes, los castigaremos».
Noem ha elogiado la campaña publicitaria, financiada con más de 200 millones de dólares y financiada por los contribuyentes, como una herramienta crucial para frenar la inmigración ilegal. Su agencia invocó la «emergencia nacional» en la frontera al adjudicar los contratos para la campaña, eludiendo el proceso habitual de licitación pública diseñado para prevenir el despilfarro y la corrupción.
El Departamento de Seguridad Nacional ha mantenido en secreto al menos a un beneficiario del acuerdo publicitario de nueve cifras, según registros y entrevistas: una consultora republicana con vínculos personales y comerciales de larga data con Noem y sus asesores principales en el DHS.
La empresa que de 2025e dirigió la grabación en el Monte Rushmore, llamada Strategy Group, no aparece en los documentos públicos sobre el contrato. El principal beneficiario que figura en los contratos es una misteriosa empresa de Delaware, creada días antes de que se concretara el acuerdo.
Ninguna empresa tiene vínculos más estrechos con las operaciones políticas de Noem que Strategy Group. Desempeñó un papel central en su campaña para gobernadora de Dakota del Sur en 2022. Corey Lewandowski, su principal asesor en el DHS, ha trabajado extensamente con la empresa. Y el director ejecutivo de la empresa está casado con la portavoz principal de Noem en el DHS, Tricia McLaughlin.
El trabajo publicitario de Strategy Group es el primer ejemplo conocido de flujo de dinero desde la agencia de Noem a empresas controladas por sus aliados y amigos. Expertos en contratación pública afirmaron que la profundidad de los vínculos entre la dirección del DHS y el Grupo de Estrategia sugería importantes posibles violaciones de las normas éticas.
“Es corrupto, esa es la palabra”, declaró Charles Tiefer, autoridad destacada en derecho contractual federal y exmiembro de la Comisión de Contratación en Tiempos de Guerra en Irak y Afganistán. Añadió que el papel del Grupo de Estrategia debería impulsar investigaciones tanto por parte del inspector general del DHS como del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes.
“Ocultar a tus amigos como subcontratistas es como jugar a las escondidas con el contribuyente”, añadió Tiefer.
Las regulaciones federales prohíben los conflictos de intereses en la contratación y exigen que el proceso se lleve a cabo “con total imparcialidad y sin trato preferencial para nadie”.
“Merece la pena investigar para determinar cómo se tomaron estas decisiones y si se tomaron de forma legal e imparcial”, declaró Scott Amey, experto en contratación y asesor general del grupo de vigilancia Proyecto de Supervisión Gubernamental.
Las revelaciones surgen a medida que la cantidad de dinero a disposición de Noem se ha disparado. La llamada Ley de la Gran Belleza otorgó al DHS más de 150 mil millones de dólares, y Noem se ha otorgado un control inusual sobre cómo se gasta ese dinero. Este verano, comenzó a exigir que ella misma aprobara cualquier pago superior a 100,000 dólares.
Al preguntársele sobre el trabajo del Strategy Group para el DHS, McLaughlin, portavoz de la agencia, declaró en una entrevista: «No tenemos claridad sobre por qué fueron elegidos».
«No sé con quién son subcontratistas, pero no trabajo con ellos porque tengo un conflicto de intereses y me recusé por completo», afirmó. «Mi matrimonio es una cosa y mi trabajo es otra. No los combino». Su esposo, el director ejecutivo del Strategy Group, Ben Yoho, no respondió a las preguntas.
En una declaración escrita, el DHS declaró: «El DHS no participa en la selección de subcontratistas». Añadió que Strategy Group no tiene un contrato directo con la agencia, afirmando que «el DHS no puede, ni de hecho, determinar, controlar ni intervenir sobre a quién contratan los contratistas».
Expertos en contratación afirmaron que las agencias pueden, y de hecho lo hacen, exigir a veces que los subcontratistas sean aprobados por sus funcionarios. No está claro cuánto ha recibido Strategy Group.
Esta no es la primera vez que Strategy Group obtiene fondos públicos a través de un contrato de Noem. Como gobernadora de Dakota del Sur en 2023, su administración desató un escándalo al contratar a la empresa con sede en Ohio para realizar una campaña publicitaria diferente, pagándole 8,5 millones de dólares en fondos estatales.
Si bien el estado afirmó que el contrato se cumplió a rajatabla, un exfuncionario de la administración de Noem declaró a ProPublica que Noem intervino discretamente para garantizar que Strategy Group obtuviera el acuerdo. ProPublica concedió el anonimato a algunas personas para que comentaran los acuerdos debido a su carácter delicado.
La firma también pagó hasta 25.000 dólares a una de las asesoras más cercanas de Noem en Dakota del Sur, según registros no divulgados previamente. (Esta asesora, Madison Sheahan, de 28 años, ahora trabaja en el DHS como segunda al mando del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas. Sheahan no respondió a las preguntas sobre el motivo del pago).
El anuncio del DHS que la compañía filmó en el Monte Rushmore se emitió durante «Fox & Friends» en los últimos días. Ejecutivos de Strategy Group viajaron al rodaje y contrataron a subcontratistas para completar el equipo de filmación, según registros y una persona involucrada en la campaña. La estética del anuncio se encuentra entre un anuncio de campaña política y un anuncio de Jeep, ya que Noem les dice a los posibles inmigrantes que «vengan aquí por el buen camino».
«Desde los vaqueros que dominaron el Oeste hasta los titanes que construyeron nuestras ciudades», dice Noem, mientras aparecen imágenes de la Torre Trump en Chicago y de Trump levantando el puño tras el intento de asesinato del año pasado en la pantalla, «Estados Unidos siempre ha recompensado la visión y la determinación». Noem continúa: «Si cruzas la frontera ilegalmente, te encontraremos».
El anuncio es el más reciente de una campaña que Noem estrenó en febrero, apenas unas semanas después de asumir el cargo de DHS. “Cualquier retraso en proporcionar estas comunicaciones críticas al público aumentará la propagación de desinformación, especialmente la de los contrabandistas”, escribió la agencia, explicando por qué se saltaba el proceso de licitación competitiva que normalmente se requiere para los contratos gubernamentales. Los anuncios iniciales mostraban a Noem agradeciendo a Trump por asegurar la frontera.
Los contratos suman un total de 220 millones de dólares hasta la fecha, lo que ha triplicado el presupuesto publicitario del DHS en el último año fiscal, según Bloomberg. La mayor parte de los contratos publicitarios se utiliza habitualmente para comprar tiempo de emisión en televisión o anuncios en redes sociales.
Las empresas de publicidad se lucran cobrando comisiones, a menudo elevadas. Los registros federales muestran que los contratos han sido otorgados a dos empresas. Una es una empresa de publicidad republicana de Luisiana llamada People Who Think, que ha recibido 77 millones de dólares.
Pero la mayor parte del dinero (143 millones de dólares) ha ido a parar a una misteriosa sociedad de responsabilidad limitada (LLC) de Delaware. La empresa se creó pocos días antes de que se le adjudicara el contrato.
Se sabe poco sobre la empresa de Delaware, llamada Safe America Media, cuya dirección registrada es la residencia en Virginia de un veterano agente republicano, Michael McElwain. McElwain tiene desde hace tiempo su propia empresa de publicidad (separada de la de Delaware), pero hay poca evidencia de que la firma pudiera gestionar un contrato federal de nueve cifras por sí sola: reportó solo cinco empleados cuando recibió fondos de ayuda por la COVID-19 hace unos años.
Se desconoce cómo, dónde y a quién Safe America Media distribuyó los 143 millones de dólares. Los subcontratistas contratados para trabajar en los anuncios del DHS no aparecen en las bases de datos de contratación federal.
La oficina que financia los contratos publicitarios figura como la Oficina de Asuntos Públicos del DHS, dirigida por McLaughlin, según consta en los registros contractuales. McLaughlin se casó con Yoho, director ejecutivo de Strategy Group, a principios de este año.
En su comunicado, el DHS afirmó que la agencia realiza sus contrataciones «según las normas» y que el proceso está a cargo de funcionarios de carrera. «Es muy triste que Pro Publica intente difamar a estos servidores públicos», añadió el DHS.
Al preguntársele por qué la agencia eligió a Safe America Media, el DHS respondió: «Los resultados hablan por sí solos: la frontera más segura en la historia de Estados Unidos y más de dos millones de inmigrantes ilegales saliendo de Estados Unidos».
Contrato a investigar
Yoho aún estaba en la universidad cuando se desempeñó por primera vez como director de campaña de un congresista estadounidense. Ahora, a sus 38 años, es una figura clave a nivel nacional en la feroz industria de la publicidad política. Los registros electorales federales muestran decenas de millones en pagos a su firma durante el ciclo electoral de 2024, provenientes de docenas de candidatos republicanos al Congreso. Y Noem ha demostrado ser un cliente particularmente lucrativo.
Lewandowski integró a Yoho al círculo íntimo de Noem en Dakota del Sur, según dos personas familiarizadas con el asunto, poniendo a la joven consultora a cargo de la parte publicitaria de su campaña de reelección a gobernadora de 2022.
Noem contaba con un presupuesto publicitario de más de 5 millones de dólares para la contienda, según consta en los registros. Tras su aplastante victoria, Yoho, quien considera a Noem una amiga, viajó a Dakota del Sur para asistir a su ceremonia de investidura. Se sentó a un lado del escenario, junto a Lewandowski. (Lewandowski no respondió a una solicitud de comentarios).
Para entonces, el siguiente gran proyecto de Yoho con Noem ya estaba en marcha. A finales de 2022, Noem se preparaba discretamente para lanzar otra extensa campaña publicitaria, solo que esta vez, el dinero provendría de las arcas estatales. El objetivo declarado era animar a los trabajadores a mudarse a Dakota del Sur. La próxima oportunidad de contrato aún no se había hecho pública, pero Yoho ya participaba en la planificación de la campaña, según los registros reportados inicialmente por Sioux Falls Live.
El 12 de enero de 2023, la empresa de Yoho se registró para operar en Dakota del Sur bajo el nombre de Go West Media. Al día siguiente, la oportunidad de contrato se puso en marcha.
Siete empresas presentaron propuestas para el proyecto. Entonces, la presión desde arriba comenzó a surgir, según un exfuncionario de la administración de Noem involucrado en el proceso.
El exfuncionario afirmó que un alto asesor de Noem les dijo que el gobernador se enojaría si la empresa de Yoho no ganaba el contrato. «Fue muy directo: ‘Ella quiere hacerlo'», dijeron. Mensajes de texto contemporáneos revisados por ProPublica corroboran que altos funcionarios de la administración de Noem presionaron para que Yoho obtuviera el contrato. Finalmente, lo consiguió. (En su declaración, el DHS negó que Noem influyera en el proceso).
Noem protagonizó los anuncios de Yoho, disfrazada de dentista, fontanera y policía estatal, mientras promocionaba el crecimiento económico de su estado. No está claro cuánto ganaron Yoho y Strategy Group con el acuerdo de 8,5 millones de dólares. Parte del dinero se utilizó para comprar espacios en Fox News, incluyendo uno durante un debate presidencial republicano. Parte del dinero parece haber regresado a Dakota del Sur, a la cuenta bancaria de otro de los principales asesores de Noem.
Noem disfrazada en anuncios que protagonizó, producidos por Strategy Group y financiados con fondos públicos de Dakota del Sur. Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador de Dakota del Sur vía YouTube
Sheahan, ahora la segunda al mando en ICE, recibió hasta 25.000 dólares de Go West en 2023 por «consultoría», según un documento de declaración financiera que Sheahan presentó posteriormente. En ese momento, Sheahan se desempeñaba como directora de operaciones de Noem como gobernadora y directora política de su campaña, según una copia de su currículum de 2023 obtenida por ProPublica. Sus responsabilidades incluían la coordinación de la logística y las operaciones diarias de Noem y su equipo, según el currículum. También gestionaba la relación con donantes de alto nivel de American Resolve, la red de grupos políticos externos de Noem.
Mientras su firma recibía millones del gobierno estatal de Dakota del Sur, Yoho continuó trabajando para Noem en otros puestos. Trabajó bajo la dirección de Lewandowski en la campaña publicitaria de las memorias de Noem de 2024, según una persona familiarizada con el asunto. (El libro se hizo famoso por incluir una anécdota sobre Noem disparando a su perro).
El Grupo de Estrategia también recibió numerosos pagos por consultoría en redes sociales y producción de medios durante los últimos años del Comité de Acción Política (PAC) American Resolve de Noem. Los registros electorales federales muestran que el PAC realizó su último pago a la empresa de Yoho en febrero, un par de semanas después de que Noem asumiera su puesto como jefa del DHS.
Noem disfrazada en anuncios que protagonizó, producidos por Strategy Group, financiados con fondos públicos de Dakota del Sur. Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador de Dakota del Sur vía YouTube
Sheahan, ahora segunda al mando en ICE, recibió hasta $25,000 de Go West en 2023 por «consultoría», según un documento de declaración financiera que Sheahan presentó posteriormente.
En ese momento, Sheahan se desempeñaba como directora de operaciones de Noem como gobernadora y directora política de su campaña, según una copia de su currículum de 2023 obtenida por ProPublica. Sus responsabilidades incluían la coordinación de la logística y las operaciones diarias de Noem y su equipo, según el currículum. También gestionaba la relación con donantes de alto nivel de American Resolve, la red de grupos políticos externos de Noem.
